החודש מציינת מקורות 20 שנה להיווסדו של אחד ממפעליה השאפתניים, החשובים והחדשניים ביותר – הקו השלישי לנגב. מפעל זה הקרוי גם "מפעל הקו השלישי" מביא מדי יום למהפך מופלא: באמצעותו הופכים מי השפכים של גוש דן למים באיכות מתאימה לחקלאות, וכך מתאפשר שחרור מים שפירים לשימוש בערים ובישובים אחרים.

מפעל הקו השלישי לנגב הינו המפעל הגדול ביותר מסוגו בארץ ומהגדולים בעולם. המפעל הוא חלק ממערכת מקיפה של טיפול בשפכים הכולל מתקני טיפול ביולוגיים, תשתית לטיוב מים באמצעות החדרתם לאקויפר, שורה של קידוחים וקו מים המעביר את המים המופקים אל הנגב.

בין שלבי תהליך הטיפול במי השפכים: טיפול מוקדם על ידי סינון גס של השפכים במגובים להרחקת חומרים גסים שעלולים לפגוע בהמשך התהליך; טיפול ביולוגי בשפכים בריאקטורים באמצעות מיקרואורגניזמים שונים תוך אספקה מסיבית של חמצן; הפרדת החיידקים מהקולחים המטופלים; טיפול נוסף בקולחים באמצעות החדרתם למאגרים תת-קרקעיים, ולאחר מכן שאיבה והזרמה של המים המושבים לצרכנים.

דרך מרתקת ללמוד על המפעל היא לבקר במרכז המבקרים החדש והייחודי שנחנך במקום. המרכז בנוי בחציו מתחת לאדמה, ומציע סיורים לימודיים לקבוצות מאורגנות של עד 50 איש, מגילאי 13 ומעלה.

במהלך הסיור יכולים לחזות המבקרים במתרחש במפעל: קליטת מי השפכים במפעל והטיפול המוקדם, בריכות הערבול (ריאקטורים ביולוגיים), בהן מתבצע הטיפול הביולוגי והקולחים הצלולים המתקבלים בסיום התהליך. כמו כן, במקום מתקן הדגמה בו ניתן להתרשם מתהליך החדרת הקולחים לשדות ההחדרה ומהמים המופקים מהאקויפר לאחר מכן. בנוסף, יוכלו להתרשם המבקרים ממגוון העופות שפוקדים את המקום: טבלנים, תמירונים, סיקסקים, שחפים, ברכיות ועופות מזדמנים נוספים.

סיפורו של מפעל

כבר בשנת 1977 הבינו בארץ שכדי לתת מענה לצריכת המים הגוברת, יש למצוא פתרונות טכנולוגיים מתקדמים. בשנה זו החלה להפעיל מקורות את מפעל הקו השלישי לנגב במתכונת מצומצמת ( אגני חימצון), עד שב - 1983 החליטה על תכנון הרחבת המפעל שהחל לפעול במתכונתו הנוכחית מסוף שנת 1989- מערכת משולבת הכוללת מפעל טיפול בשפכים בשיטת הבוצה המשופעלת וכל האלמנטים של מפעל ההשבה.

בהקמה הראשונית של מפעל ההשבה הושקעו כ – 100 מיליון דולר והשתתפו מאות עובדים. 27 מתוך העובדים הללו התכנסו לכבוד סיום הפרויקט לדיון מיוחד שיזם ידיעון חברת מקורות, וסיפרו על חוויותיהם מהבנייה המקיפה. בניה זו כללה הנחת כ - 260 קילומטרים של צנרת, הקמת שדות החדרה, מאגרים תת-קרקעיים, למעלה מ- 100 קידוחים, עשרות תחנות שאיבה ומאגרים עיליים תפעוליים ועונתיים.

ב - 18 לדצמבר 1989 נחנך רשמית המפעל. כ – 700 איש השתתפו בטקס החנוכה וביניהם רבים ממכובדיה של התקופה: מנכ"ל מקורות נחום אדמוני, שר החקלאות אברהם כץ-עוז, נציב המים צמח ישי ויו"ר דירקטוריון מקורות פימה פיינבלום.
 
חוד החנית של פעילות השבת הקולחין

כיום מספק המפעל כ – 170 מיליון מ"ק מים מושבים לשנה ומשמש כמתקן לטיפול בשפכים של למעלה משני מיליון תושבים. פעולתו מהווה את חוד החנית של פעילות השבת הקולחין במקורות ובארץ בכלל. היא תורמת לצמצום הנזקים האקולוגיים העלולים להיגרם על ידי מי שפכים שאינם מטופלים ומאפשרת הפנייה של מים שפירים שמתפנים לשימוש בערים ובישובים אחרים.

גם היום משקיעה מקורות מאמץ ניכר במחקר ובפיתוח בתחום השבת הקולחין. בין היתר יוזמת ומבצעת החברה מחקרי טיוב קולחים, טיפולים שונים באמצעות ממברנות ופיתוח שיטות חליפיות לטיפול בכלור. בכך מבטיחה החברה המשך פעילות ברוח השאיפה שהנחתה אותה בעת הקמת המפעל – לפתח וליישם פתרונות איכותיים וחדשניים לצרכי המים של מדינת ישראל.