המחסור במשאבי מים מחייב מעבר מניצול מקורות מים טבעיים לייצור מים בתהליך ההתפלה. חברת מקורות משקיעה משאבים ניכרים בפיתוח טכנולוגיות מים ומתקנים להתפלת מים, אשר הציבו אותה בחזית העולמית בתחום זה.
בשנת 1997 הקימה מקורות בשיתוף עם חברות ישראליות וחברה בין-לאומית את המתקן להתפלת מי ים סבחה ג' בעיר אילת. המתקן מפיק 10,000 מ"ק מי שתייה ליום בשיטת האוסמוזה ההפוכה, שיטה שבה ככל שמליחות מי הגלם גדלה, כך גדלה גם השקעת הלחץ והאנרגיה הנדרשת.
בכניסה למתקן סבחה ג' מורידים את מליחות מי הגלם על ידי מהילה של מי הים במי הרכז ממתקני התפלת המים המליחים הממוקמים בסמוך. שימוש במי הגלם בעלי מליחות נמוכה ביחס למי ים, הביא להוזלת תהליך ההתפלה במתקן סבחה ג' בהשוואה למתקני התפלה סטנדרטים בעולם, הניזונים ממי ים בלבד.
התפלת מי ים – אתגרים ופתרונות
במשך מעל עשור של תפעול שוטף של מתקן ההתפלה סבחה ג' חברת מקורות פיתחה מספר פתרונות שהביאו לשיפור התהליך במתקן:
- שינוי משטר העבודה בטיפול הקדם בזמני סערה – איכותם של מי ים משתנה מעונה לעונה ומושפעת מגורמים שונים כגון סערות ופריחת אצות. כדי להתגבר על חוסר היציבות באיכות מי הים, משתמש מתקן ההתפלה במשטרי עבודה מיוחדים של טיפול מוקדם במים בזמני סערה, כך שזמינות המתקן נשארת גבוהה ומערך ההתפלה לא נפגע.
- הרחקת בורון – במי הים קיים ריכוז גבוה יחסית של בורון שהינו בעל השפעה שלילית על גידולים חקלאיים. על מנת להפחית את ריכוז הבורון במים המותפלים, משתמשים במתקן בממברנות אוסמוזה הפוכה משופרות, שלהן יכולת דחיית בורון גבוהה יותר.
במקביל להקמה ולהפעלה של מתקן ההתפלה סבחה ג', הפעילה מקורות מספר מתקני התפלה נסיוניים ("פיילוטים") בהם נבחנו טכנולוגיות להתפלת מי הים התיכון. הידע שנצבר באותם הניסויים מנוצל כיום בתכנון של מתקן התפלה באשדוד בו יופקו 100 מליון מ"ק מים מותפלים בשנה.