תחת ההגדרה של מים עיליים נכללים כל גופי המים הזורמים והעומדים הנמצאים בגובה פני הקרקע או בסמוך לו. מים אלה מתאפיינים בחשיפה גבוהה להשפעות סביבתיות ולפעילות אנושית. בארץ ישנם מספר גופי מים העונים להגדרה זאת, אולם היחידים מתוכם המשמשים כמקור שתייה הם אגם הכינרת ומספר מעיינות בצפון הארץ.
הכינרת הינה הימה המתוקה הנמוכה ביותר בעולם ואחת מחמשת מקורות המים העיקריים של מדינת ישראל. מדי שנה מספקת הכנרת כשליש מצריכת המים בישראל, בהתאם לזמינות המים באותה השנה הנעה בין 300 ל - 700 מיליון מ"ק כתלות בכמות המשקעים. נפח המים אותו ניתן לווסת מכיל כ – 700 מיליון מ"ק מים, המכונים "האוגר התפעולי" ומוגדרים על ידי מפלסי מינימום ומקסימום.
מפלס המינימום, הידוע יותר כקו האדום התחתון של הכינרת, נמצא בעומק של 213 מטר מתחת פני הים, ומציין את הגובה הנמוך ביותר המאפשר שאיבה על פי התקנות. כל ירידה אל מתחת לקו זה, מהווה סכנה העלולה להפר את מאזן המלחים, הדגה והצמחייה בכינרת.
מנגד לקו האדום התחתון עומד הקו האדום העליון הנמצא בגובה 208.8 מטר מתחת פני הים, ומציין את הגובה המרבי הרצוי. בכדי לפקח על כמות המים ולשמור על כך שלא תהיה חריגה לכאן או לכאן, מווסתים את כמות ההפקה למערכת הארצית באמצעות סכר דגניה שבמוצא הכנרת לירדן התחתון.
הכנרת במספרים
שטח הכינרת הוא 170 קמ"ר, נפחה 4.5 מיליארד מ"ק, עומקה המרבי 43 מטרים והיקף חופיה נע בין 55 ל – 60 ק"מ, בהתאם למפלס המים. נפח המים בקו האדום העליון הוא 4.3 מיליארד מ"ק ובקו התחתון הוא 3.6 מיליארד מ"ק.
הכינרת עצמה מהווה כ – 6% מכלל אגן ההיקוות שלה, שהוא השטח שמימיו מתנקזים אל האגם. גבולו הצפוני של אגן ההיקוות הוא אגן הניקוז של הליטני, גבולותיו הדרומיים והמזרחיים הם אגן הירמוך ויובלי הרוקאד והמערביים הם הר מרון והר נפתלי. סך כל שטח אגן ההיקוות הוא 2,730 קמ"ר, ש - 2070 קמ"ר מתוכם בשטח ישראל ו – 660 קמ"ר בשטח לבנון וסוריה.
שיעור המים הממוצע הנכנס לכינרת מדי שנה נאמד ב – 800 מיליון מ"ק. מתוכם מתאדים בממוצע כ – 280 מיליון מ"ק מים, כ – 100 מיליון מ"ק נשאבים ומוזרמים לצרכני המים סביב האגם ולממלכת ירדן בהתאם להסכמי השלום, וכ- 420 מיליון מ"ק בממוצע נשאבים על ידי חברת מקורות עבור המערכת הארצית.
לאחר ההעברה למערכת הארצית, מתערבבים מי הכנרת עם מי התהום והמים המותפלים ומגיעים אל כל תושבי מדינת ישראל. מי הכנרת המובלים באמצעות המוביל הארצי עוברים טיפול מורכב המיועד להרחקת החומר המרחף מהמים. הטיפול כולל הפתתה, שיקוע, סינון במסנן גרנולרי וחיטוי. התוצאה: מי שתייה באיכות הגבוהה ביותר.